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在潮汕人的心目中，潮州一詞蘊含著豐富的文化含義與歷史傳統，其覆蓋范圍與行政地理的潮州不同，大約包括今天的潮州市、汕頭市和揭陽市，是一片人杰地靈、鐘靈毓秀之地。廣義的潮州人和大多數“老廣”一樣，動輒講美食；民以食為天，這是最基本的道理，掛在嘴邊也沒錯。記得小時候背過對聯“生活的目的在增進人類全體之生活，生命的意義在創造宇宙繼起之生命”，年紀大了，方知如此冠冕堂皇的現代語言，其實就是古人說的“食色性也”“飲食男女”——第一，吃飽了才能生存；第二，繁殖才會有繼起的生命。因此，“吃”被賦予了首要的意義。潮州菜好吃，這大概不會有什么人跳出來反對，什么鹵鵝鹵鴨、各色海鮮，都教人回味無窮；還有一些小吃，比如潮州手捶牛肉丸、鴨母捻、潮州墨斗丸、菜粿、春餅、蠔烙等，想想都口內生津。

除了美食，潮州人也喜歡夸耀潮州出名人。香港人最喜歡提起的，是企業家李嘉誠與學者饒宗頤，一個有錢，一個有學問。放到歷史的長河中，即使李嘉誠的錢再多，大概“滾滾長江東逝水，浪花淘盡英雄”，最多在福布斯的歷史檔案里留個名字，和《史記·貨殖列傳》記載的巴寡婦清一樣，讓后人回味錢是怎么賺的，又到哪里去了；饒公則不同，著作等身，不但可以名列《儒林傳》，傳之后代，還會供后世讀書做學問的人研究，不斷賦予其新的文化生命力。

說到古往今來與潮州有關的名人，最有名的，大概不是潮州本地人，而是貶至潮州的韓愈。韓愈是河南河陽（今河南孟州）人，自稱“郡望昌黎”，后世尊稱他為“韓昌黎”。他崇儒辟佛，提倡本土儒家天下第一，主張鏟除外來的夷狄信仰，反對唐憲宗迎佛骨，皇帝一怒之下把他貶到了當時鱷魚為患的瘴癘之地潮州。韓愈顯然是不想去潮州的，他還寫了一首詩給侄孫韓湘子，覺得自己此行赴潮州是有去無回，等著侄孫來收尸：“一封朝奏九重天，夕貶潮州路八千。欲為圣明除弊事，肯將衰朽惜殘年。云橫秦嶺家何在？雪擁藍關馬不前。知汝遠來應有意，好收吾骨瘴江邊。”然而韓愈并未死于潮州的瘴癘，反而為民除弊，成了愛民如子的好官，特別是大興文教、倡導教化，提升了潮州的文化風氣，讓潮州人感念不已。

北宋時期，潮州興建了紀念韓愈的韓文公祠，后來還請蘇軾寫就《潮州韓文公廟碑》一文，文中盛贊韓愈“匹夫而為百世師，一言而為天下法”。蘇軾特別指出韓愈的“立言”之功，開啟了唐宋古文的道德文章愿景：“文起八代之衰，而道濟天下之溺。忠犯人主之怒，而勇奪三軍之帥。此豈非參天地，關盛衰，浩然而獨存者乎？”

蘇軾的《潮州韓文公廟碑》，為韓愈在中國文化史上定了性，順帶著把潮州放入文化主流的地位，近代學者探討唐宋文化轉型時，也都持這個觀點。錢鍾書說：“韓昌黎之在北宋，可謂千秋萬歲，名不寂寞矣。”陳寅恪在《論韓愈》一文中論及韓愈排斥佛教，也指出韓愈“呵抵釋迦，申明夷夏之大防”，引導了宋代之后儒家文化發展的注重自我傾向。錢穆更認為韓愈開創了“宋學精神”，確立道統：“其排釋老而返之儒，昌言師道，確立道統，則皆宋儒之所濫觴也。”

我們讀唐宋古文時，總會讀到韓愈的《師說》：“師者所以傳道、授業、解惑也”“道之所存，師之所存也”“是故弟子不必不如師，師不必賢于弟子；聞道有先后，術業有專攻，如是而已”……這些話不僅影響了我們的文化意識，也鼓勵我們開創未來。說到底，都與身處潮州的韓愈有著或多或少的關聯。

以后潮州的朋友不僅可以尊稱韓愈為“韓昌黎”，還可以稱其“韓潮州”。