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四大名著是《三國演義》《水滸傳》《西游記》《紅樓夢》四部成就最高、影響最大的中國古代小說作品的合稱，這早已是一個人人皆知的文學常識。但是如果要問，四大名著之稱是誰從何時叫起的，恐怕就沒有人能回答上來了。

一

從理論上說，四大名著之稱再早都不會超過300年，原因很簡單，其中的《紅樓夢》乾隆年間才面世，到現在也就200多年。此前有四大奇書、六才子書、十才子書等稱呼，但從來沒有四大名著之說。

與四大名著最接近的是四大奇書，從相關記載來看，四大奇書之說最早出自李漁之口：“昔弇州先生有宇宙四大奇書之目，曰《史記》也，《南華》也，《水滸》與《西廂》也。馮夢龍亦有四大奇書之目，曰《三國》也，《水滸》也，《西游》與《金瓶梅》也。兩人之論各異。愚謂書之奇，當從其類。《水滸》在小說家，與經史不類。《西廂》系詞曲，與小說又不類。今將從其類以配其奇，則馮說為近是。”（《三國演義》序）

有意思的是，李漁通過比較，否定王世貞的說法，將四大奇書的發明權給了馮夢龍。至于馮夢龍究竟是如何說的，什么時候說的，限于資料，已經無法弄清。這很可能只是當時坊間一個流行的說法，不過借用馮夢龍的名頭而已。

四大奇書與四大名著的前三部都一樣，唯一的不同就是《紅樓夢》取代了《金瓶梅》。既然如此，那四大名著的說法怎么也得有200多年的歷史吧。其實不然，這事不能憑感覺，還是要靠材料來說話，翻檢清代文獻資料，到目前為止，還沒有發現四大名著一詞。

那么，這一叫法到底是從什么時候開始出現的呢？各類典籍加上報刊，浩如煙海，要找到這個詞語最早的出處談何容易，都不知道該如何下手。時至今日，隨著文獻數字化的開發，各類大型數據庫相繼建立，利用這些豐富的電子資源，成千上萬冊典籍，一秒之內就可以做到逐字檢索，四大名著的問題也可以由此得到解決，至少是部分解決。

就目前搜檢的情況來看，四大名著一詞最早出現在1919年。這一年的2月14日，《申報》開始刊載求古齋書帖社的廣告，號稱“四大名著特價六折”，后面是對《廿五史彈詞》《隨園詩法叢話》《金圣嘆、陳眉公才子尺牘》《唐詩白話解》這四大名著的簡介。這份廣告又見于同年5月8日的《新聞報》上。

顯然這是為推銷書籍而創用的一個詞語，說白了，就是一個賣書的噱頭。雖然是叫四大名著，但內涵與現在的完全不同。這也說明一個問題，四大名著之說并非直接由四大奇書演變而來。至于求古齋書帖社是否第一家使用四大名著一詞，此前是否有人用過，還需要材料來證明。大體可以這樣說，四大名著一詞是清末民初書商為推銷書籍所創的詞語。

此后，直到1949年新中國成立之前，其間的報刊上不斷出現四大名著一詞，但基本上都是出現在廣告中，具體內容也經常變化，比較隨意，算是一個廣告套語，始終不是一個專有名詞。值得注意的是，1947年8月2日，《人民日報》刊載一則“新華社東北十九日電”《東北解放區新文化事業日盛 蔣黨慘重摧殘滬出版界》。文中提到，在東北解放區，“政治書籍中以毛主席四大名著及陳伯達之‘中國四大家族’等書最受讀者歡迎”。那么毛主席的四大名著是哪四部著作呢？筆者在1951年8月7日刊載的一封讀者來信中找到了答案，文章提到天津聯合出版社1950年印行的《人民大憲章學習資料》一書中有這么一段話：“一九四五年召開了七全大會；毛澤東同志更發表了《論持久戰》《論新階段》《新民主主義論》《論聯合政府》等四大名著。”

由此可見，直到1951年，四大名著的說法雖然已相當流行，但其內涵并沒有固定下來，處在各說各話的狀態，我們今天理解的四大名著的說法是更晚的事情。1952年，《歷史教學》雜志第5期刊載《關于高初中本國近代現代史教材教法的一些問題》一文，再次提到毛澤東的四大名著，可見這一說法已進入中學歷史，流傳相當之廣。

二

有一種比較流行的說法，說是新中國成立后，人民文學出版社整理出版了《三國演義》《水滸傳》《西游記》和《紅樓夢》四部小說，人們遂將這四部小說合稱四大名著。這一說法有其道理，但目前還沒有見到確切可信的資料。

進入1980年，情況發生變化。從這一年開始，四大名著這個稱呼開始和《三國演義》等這四部古代小說聯系起來。這一年10省17院校《作家談創作》編輯組編印《中國當代作家談寫作》一書，其中有一篇黃飛卿的《構思點點》，文中寫道：“我小時候喜歡看故事書，以前看過些古典小說，什么四大名著，三言二拍都看過。”這里雖然沒有具體說出四大名著包括哪四部小說，但明確說是古典小說。

1982年，《上饒師專學報》（社會科學版）第1期刊載汪嘉言的文章《漫談自學語文——為上饒師專學生講》，其中提到“古典小說四大名著”。同一年，《國外社會科學》第3期刊發了署名“平”的文章《〈紅樓夢〉全譯本在法國出版》，提出另一說法：“中國的四大名著（另外三部是：《三國演義》《水滸傳》和《金瓶梅》）之一的《紅樓夢》，無疑是中國小說中水平最高，寫得最精彩和最全面的。”

可見在上世紀八十年代初的時候，四大名著開始指向中國古代小說，但還有不同的說法。之所以此時發生這一轉變，與時代文化風氣有關。粉碎“四人幫”之后，開始撥亂反正，以前被視為封建落后的古代文學作品解禁，民間出現了讀書熱潮，《三國演義》這四部小說作品本來就有著深厚的群眾基礎，為歷代讀者所喜愛，此時受到熱捧，被稱作四大名著，自在情理之中。

其后，四大名著逐漸成為專有名詞，內涵固定為《三國演義》《水滸傳》《西游記》《紅樓夢》四部小說的合稱。

三

文章寫到這里，可以進行總結了。據筆者搜檢各類數據庫所掌握的資料來看，四大名著一詞最早出現在清末民初，是出版商為宣傳書籍而創用的一個詞語，長期以來其內涵并不固定。到二十世紀八十年代，才和古代小說聯系起來，很快成為《三國演義》《水滸傳》《西游記》《紅樓夢》這四部小說的合稱，成為專有名詞。

如果筆者上述推斷成立的話，四大名著成為專有名詞也不過才40來年的時間，這可能和很多人的感覺很不一樣，但事實就是如此。不管是誰最先將四大名著與古代小說掛鉤，這一叫法很快就得到認可并廣為流傳乃至成為一個基本的文學常識，原先不斷變化的內涵被固定下來，濃厚的廣告色彩退去，被賦予一種莊重感，這應該說是人們的共識和選擇。在可以想見的未來，這個叫法應該是不會再改變了。

（作者：苗懷明，系南京大學文學院教授、博導）